( GETTY IMAGES NORTH AMERICA / BRANDON BELL )
Union Pacific va racheter son concurrent Norfolk Southern pour créer le premier exploitant de fret ferroviaire aux Etats-Unis, une opération qui doit permettre à l'entité fusionnée de reprendre des parts de marché au transport routier, en pleine croissance.
L'acquisition, qui va être soumise au vote des actionnaires des sociétés concernées, valorise la cible 85 milliards de dollars, selon un communiqué conjoint publié mardi.
L'union des deux groupes va constituer la première compagnie ferroviaire reliant les deux côtes des États-Unis et un ensemble évalué à 250 milliards de dollars, selon le communiqué.
Les nouveaux partenaires vont soumettre, dans les six mois, au régulateur américain du rail, le Surface Transportation Board (STB), leur projet, qui entraînerait une forte concentration du secteur avec l'union de deux des cinq premiers acteurs du marché.
Pour Justin Bergner, gérant à Gabelli Funds, le dossier devrait occasionner un examen "complet et pointilleux" de la part des autorités américaines, processus qu'il estime à au moins 18 mois.
Les deux compagnies ont d'ailleurs dit mardi tabler sur une finalisation de leur union début 2027.
"Nous n'aurions pas pris cette initiative si nous n'étions pas confiants dans le fait que nous pouvons gérer toutes les questions qui vont être soulevées", a déclaré le directeur général d'Union Pacific, Jim Vena, lors d'une conférence téléphonique, au sujet du régulateur.
Ce mariage raccorde le réseau de Norfolk Southern, concentré dans le tiers est du pays, à celui d'Union Pacific, qui couvre les deux autres tiers jusqu'à la côté pacifique.
L'ensemble comptera plus de 80.000 km de rails, répartis dans 43 Etats.
"Cette industrie souffre d'une contraction depuis deux décennies", a commenté le directeur général de Norfolk Southern, Mark George, lors de la conférence téléphonique.
La proportion de marchandises acheminées par rail est ainsi passé de plus de 14% à 6% entre 1998 et 2022, selon des chiffres du ministère américain des Transports.
"Nous avons abandonné des parts de marché aux camions, et ceci (la fusion) est un moyen de renverser cette tendance", a estimé Mark George.
- Bientôt un autre rapprochement? -
L'entité fusionnée dépasserait le n°1 actuel du fret ferroviaire, BNSF, contrôlé par la holding de Warren Buffett, Berkshire Hathaway, depuis 2009.
BNSF est lui-même arrivé au sommet de la hiérarchie grâce à une série d'acquisitions, notamment le rachat de Santa Fe Pacific par Burlington Northern en 1995.
"Il manque un réseau transcontinental aux Etats-Unis", a expliqué Jim Vena, "ce qui limite les capacités des entreprises et des chaînes d'approvisionnement."
En l'état, le transport par rail d'une cargaison d'une côte à l'autre nécessite de décharger la marchandise au point de rencontre entre deux réseaux concurrents et de l'embarquer sur un autre train.
"Imaginez que si vous vouliez prendre l'avion" d'un côté à l'autre des Etats-Unis, "il vous faille prendre deux billets, embarquer à New York, descendre à Chicago, changer d'avion et de compagnie pour aller jusqu'à Los Angeles", a expliqué Jim Vena, comparant le transport de passager au fret ferroviaire.
Aujourd'hui, "c'est comme ça qu'on traite le fret et les clients dans ce pays", a-t-il insisté. "C'est assez regrettable."
L'élimination des points de transit d'un réseau à l'autre dans des gros noeuds logistiques comme Chicago augmenterait la productivité du rail et réduirait le nombre de wagons nécessaires, analyse Justin Bergner.
Dans le détail, la vénérable Union Pacific, née il y 163 ans, va offrir une de ses actions et 88,82 dollars pour chaque titre de Norfolk Southern, ce qui revient à une prime de 11% par rapport au prix de clôture de lundi.
Le prix de l'action Norfolk Southern avait grimpé lors des dernières séances, après que les deux sociétés ont confirmé, jeudi, des discussions en vue d'une possible transaction.
A la Bourse de New York, vers 14H30 GMT, l'action Union Pacific abandonnait 1,46%, tandis que Norfolk Southern lâchait 2,11%.
Pour Justin Bergner, l'assemblage d'Union Pacific et Norfolk Southern devrait inciter BNSF à mettre la main sur un autre poids lourd du secteur, CSX.
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